杜伦大学的历史底蕴极为深厚。它的学术渊源可以追溯到1072年杜伦城堡的建立,其教学历史则可追溯至1286年牛津大学杜伦学堂(Durham Hall, Oxford)的成立,当时杜伦修道院的僧侣已开始在此接受牛津大学的教育。1380年设立的杜伦学院被校方认定为校史超过600年的创始年份。1832年7月4日,英国议会通过法案正式成立杜伦大学,威廉四世国王签署法案,杜伦大学由此正式诞生。1837年,学校被授予皇家宪 章,同年在宪 章授权下颁发了第一批杜伦学位。杜伦大学是英格兰地区继剑桥大学和牛津大学成立600余年后首间被认可成立的大学,普遍被认为是英格兰第三古老的大学。学校与剑桥大学、牛津大学同为英国仅存的三所中世纪学院制大学,常被并称为“Doxbridge”。在后续发展中,1852年,杜伦大学的范围从杜伦市扩展到了纽卡斯尔市;1963年,位于纽卡斯尔的国王学院独立成为纽卡斯尔大学;1992年,斯托克顿校区(后改名为“女王校区”)建立。1986年,杜伦大教堂和城堡被联合国教科文组织评选为世界文化遗产。2012年,杜伦大学加入了罗素大学集团。杜伦大学的校训为拉丁语“Fundamenta eius super montibus sanctis”,中译为“巍巍圣岭,乃吾基石”。