杜克大学为美国的学府之一，有“南方哈佛”之称。虽然目前的学校创建于1924年，但杜克大学的历史实际上可以回溯到1859年时在今日现址创立的三一学院或更早的布朗学校（Brown's Schoolhouse，于1838年时创立于同州的兰道夫县）。
     截止2017年，该校共有12位校友及教职工曾获得诺贝尔奖。此外杜克大学在学术上有优秀表现。其福夸商学院排行为全美商学院前十名；根据彭博商业周刊公布的2014年商学院最佳全日制MBA项目排名，杜克大学福夸商学院超过哈佛大学商学院，芝加哥大学布斯商学院等，位居全美首位。
  
     杜克大学在学术上有优秀表现。其Fuqua商学院排行全美商学院前十。根据彭博商业周刊公布的2014年商学院最佳全日制MBA项目排名，杜克大学福夸商学院超过哈佛大学商学院，芝加哥大学布斯商学院等，位居全美首位。《美国新闻与世界报道》的2015年最好研究型学校，杜克医学院排名第六，法学院排名八，商学院并列十三，工程学院排名二十四。在博士项目的排名中，杜克在文学批评和理论专业排名第一，黑人文学专业排名第三，美国现代文学排名第三，市场专业排名第三，环境政策及管理排名第四，MBA 排名第四，公共政策分析专业排名第五，国际商务排名第五，统计数学排名第六，生态学和进化生物学排名第五，生物医学工程第二，国际政治学排名第七，公共事务排名第十，政治学排名第十，理科博士项目排名十二，数学并列二十一，计算机科学排名二十五名，物理并列二十九，化学并列三十八。其中医学院、福库商学院(The Fuqua School of Business）和法学院是杜克大学最著名的三个学院。

     杜克大学特别注重学科互动和跨学科学习、研究，体现了杜克大学“知识服务社会”的承诺。杜克百分之七十五以上的学生参与社区服务；而DukeEngage项目也提供大量经费支持本科生在世界范围内参与短期高强度的服务项目。大量杜克的学生和教授专门研究诸如贫困、医疗、能源、国际政治和伦理等方面的社会问题。
                         
     杜克大学的图书馆拥有超过500万卷的藏书，论其规模，排名于全美私立大学图书馆系统前三。它有1770万三一图书馆三一图书馆的手稿，120万的公共文件和数以万计的电影、录像带。杜克大学共有11个图书馆，分别是Perkins图书馆，Bostock图书馆，三一学院图书馆，法学院图书馆，商学院图书馆，生物学环境学图书馆，化学系的图书馆，Lilly图书馆（拥有美术、哲学、电影录像和表演艺术等收藏），音乐图书馆，海洋图书馆和Vesicle图书馆（拥有工程学、数学和物理学的藏书，现已搬迁）。学校档案室、善本、手稿和特别收藏都属于Perkins图书馆系统的收藏。
                          
     2008年杜克大学首次公布了5000张甘布尔在1917~1932年间在中国拍摄的珍贵历史照片。Bostock图书馆是为了纪念学校理事会成员罗伊·博斯道而命名，它在2005年开馆，是根据学校的规划计划为了完善杜克大学的图书馆系统而建立的。它毗邻Perkins图书馆的有利位置使之成为了Perkins系统图书馆里藏书范围大的一个。它还有超过7万英尺的书架，用于放置Bostock图书馆以及其它图书馆无法安放的多余图书和新进图书。大学的总图书馆Perkins图书馆是全美规模最大的图书馆之―，收藏了约5万本书籍，11万份手抄本、政府文件、地图和报刊，也是三角研究区图书馆网络的成员之―。由于加入了这个网络，Perkins图书馆与其他北卡罗利纳州大学的图书馆都有联线，学生可以同时使用其他大学的图书馆资料，对于他们寻找资料有很大的帮助

     杜克体育异常出色，是美国私立名校的代表。美国体育频道ESPN评出美国十大篮球名校，杜克力压北卡罗来纳大学教堂山分校（简称“北卡”）、堪萨斯大学，优势排名第一，当之无愧的篮球第一名校。杜克的学生体育好是出了名的，被认为 “杜克有全世界最好的篮球队”。

     不同于世界上很多的学术名校，杜克大学的体育异常出色，是美国私立大校的代表。杜克大学简称蓝魔（Blue Devils），直属NCAA第一等级（Division I）的ACC赛区（Atlantic Coast Conference），同赛区的学校有波士顿学院，弗吉尼亚大学，马里兰大学，乔治亚理工，弗罗里达州立，克莱姆森大学，迈阿密大学，弗吉尼亚理工，维克森林大学，北卡罗来纳大学教堂山分校，和北卡罗来纳州立大学。在2013年雪城大学和匹兹堡大学也将加入ACC赛区。杜克大学历史上曾16次荣获NCAA全国冠军，其中女子高尔夫球队六次（1999,2002,2005,2006,2007,2014），男篮五次（1991,1992,2001,2010,2015），男足一次（1986），女子网球一次（2009），男子袋棍球三次（2010, 2013,2014）。

     杜克大学的橄榄球虽然在近20年有着和中国足球一样糟糕的战绩，但历史上曾经在1942年承办过在洛杉矶以外的玫瑰碗总决赛（美国NCAA橄榄球联赛四大碗之首）。当时杜克大学橄榄球队在主场以16-20输给了俄勒冈州立大学，在上世纪30年代到60年代，杜克大学的橄榄球有过短暂的辉煌。杜克的主要对手（尤其是男篮）是邻城的北卡大学教堂山分校，这样的竞争关系甚至导致人们将两校的标志色蓝色严格地区分开来：浅色粉蓝代表“北卡大学”，深蓝则象征杜克。
     杜克有着十分深厚的篮球文化，美国体育频道ESPN 2011评出美国十大篮球名校，杜克力压北卡教堂山大学、堪萨斯大学，优势排名第一，是NCAA当之无愧的篮球第一名校。杜克有全世界最好的篮球队，杜克于1991年，1992年，2001年，2010年和2015年，五次获得NCAA男子篮球的冠军。”老K“教练（Michae.l Krzyzewski，也是美国国家篮球队的教练")是杜克大学的篮球队主教练，执教杜克大学多达30年，在2011年11月16日，他赢取了NCAA篮球历史上获胜场数最多的主教练（903场）。在”老K“教练时代，杜克共为NBA输入51名球员，有乔丹接班人格兰特·希尔、原火箭队前锋肖恩·巴蒂尔、姚明同级探花秀密尔沃基雄鹿队迈克·邓利维、芝加哥公牛队主力前锋卡洛斯·布泽尔和罗尔·邓、达拉斯小牛队的中锋埃尔顿·布兰德，克利夫兰骑士队选中的状元秀凯利·欧文 以及洛杉矶快船队三分射手J.J.雷迪克（NCAA杜克大学队三分命中率之王，同时打破了校队三分球记录）。杜克的篮球理念是注重团队配合，球员篮球智商一般比较高。